Richard Cockerill ne s’est pas encore habitué au soleil méditerranéen, « trop chaud pour les Anglais », sourit-il. Mais il a visiblement déjà pris ses marques au GGL Stadium. Dimanche, l’ancien talonneur du XV de la Rose sera au bord du terrain (ou en tribune, c’est selon) pour voir à l’œuvre ses nouveaux poulains. Six semaines que le nouveau manager sportif essaye de commencer à imposer sa patte, en compagnie d’un staff héraultais remanié avec les arrivées de Benson Stanley (entraîneur des skills et de la défense) et Jérémy Valls (intervenant jeu au pied) pour assister Jean-Baptiste Elissalde (entraîneur principal).

« J’adore le Top 14. Quand je jouais à Clermont, déjà, c’était extrêmement physique. La vision de la conquête est différente. Je me souviens des mêlées à l’époque… Vingt ans plus tard, c’est encore plus dur », expliquait-il dans ces colonnes au moment de son arrivée.

« On a vraiment l’impression qu’on part sur une nouvelle dynamique, pose l’ailier Julien Tisseron. Pas un nouveau club, mais avec des arrivées dans le staff et pas mal de changement. Richard a su amener un nouvel état d’esprit, une rigueur de travail qui nous manquait peut-être. Après sur le côté technique, il faut mettre en place ce que Jean-Ba (Elissalde) et Benson (Stanley). Mais mentalement, cette année on sera là. Il faudra que la magie opère entre nous… »

Le natif de Rugby (ça ne s’invente pas) confirme : « Sur le terrain, j’aime quand ça travaille dur. Il faut que les joueurs soient sérieux, mais aussi heureux. » Un véritable credo pour l’ancien Toulonnais : « J’essaye de véhiculer une attitude positive. Si le chef est positif, le groupe, le staff, le président suivront. Quand tu es le manager tu dois donner le tempo, c’est ce que je tente de faire », assurait-il chez nos confrères de Midi Olympique lorsqu’il était aux manettes du RCT.

« Le premier objectif, c’est dimanche »

Cockerill a également prévenu l’objectif premier sera « de regagner le respect en championnat », avant de parler de classement ou de qualification. Mais l’Anglais n’en demeure pas moins ambitieux pour autant. « On peut parler de barrage ou de challenge mais le premier objectif c’est dimanche soir. Mais on veut essayer de gagner tous les matches. C’est normal pour moi. Quand tu joues pour Montpellier, tu joues pour gagner. C’est obligatoire ! », assène-t-il.

Arrivé début juillet après avoir quitté le staff de l’équipe d’Angleterre, Richard Cockerill est aussi un manager qui sait et aime donneur leur chance aux jeunes. « Pour moi, c’est le plus important. Surtout avec la politique des Jiff (joueurs issus de la formation française). Si le jeune joueur joue mieux que le plus expérimenté, il joue. C’était le cas de (Lenni) Nouchi. À Leicester, beaucoup de membres de l’académie (l’équivalent du centre de formation) jouent pour l’équipe première et c’est pareil ici. Le futur du club est une priorité », pointait-il lors de son arrivée dans l’Hérault.