Après plusieurs années de domination au Mans, Audi a annoncé par surprise en décembre 2005 que son prochain modèle serait un diesel : la R10 TDI.

Ce prototype n’était pas le premier diesel à participer à la célèbre course de 24 heures, mais il est devenu le premier à la remporter purement et simplement, en 2006, et a répété l’exploit les deux années suivantes.

Il s’agissait d’un excellent outil de marketing pour Audi à une époque où la législation européenne exigeait des constructeurs automobiles de réduire les émissions de CO₂ et où des taux de taxation inférieurs étaient appliqués aux voitures diesel par rapport à leurs équivalents essence.

En conséquence, au début de 2008, Audi a traversé une période bien trop brève de dévoilement de modèles halo délirants à moteur diesel directement inspirés des exploits de l’entreprise au Mans.

Le premier d’entre eux à apparaître fut le concept R8 V12 TDI, dévoilé en janvier 2008 comme « la première supercar diesel au monde ». C’était certes une idée controversée, mais les gens ont vite été conquis par les détails.

Propulsé par un nouveau V12 biturbo de 5,9 litres, le concept TDI produisait plus de puissance (493 ch) que le V8 de 4,2 litres de la R8 de route existante (414 ch) et deux fois plus de couple, mais il était également censé être capable de 25 mpg (6 mpg de plus que le R8 V8).

Et, pour une dose de drame de supercar, elle a conservé la même boîte de vitesses manuelle à six rapports à portail ouvert.

Mieux encore, contrairement à la plupart des concepts, la R8 V12 TDI était entièrement fonctionnelle. Nous nous sommes envolés pour Miami en avril 2008 pour le conduire et nos premières impressions ont été bonnes.

Avec un monstrueux couple de 738 lb-pi (délivré à seulement 1 750 tr/min !), il était en effet très rapide et, grâce au groupe motopropulseur doté de nombreux filtres différents pour le rendre respectueux des émissions, qui étouffaient presque tous les bruits d’échappement, il était également très raffiné.

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Notre testeur a conclu que « cette voiture pourrait s’avérer être la meilleure voiture de sport pour un usage quotidien que le monde ait jamais connue », et Audi était convaincu que la production était dans 18 mois.

Les brûleurs à mazout chauds ne s’arrêtent pas là. Peu de temps après, une variante haut de gamme du jeune SUV Q7, propulsée par le même moteur diesel 12 cylindres, doté d’un système d’injection et d’un vilebrequin dérivés du R10 TDI, a obtenu le feu vert pour la production.

Elle a ensuite été suivie par une troisième voiture, le concept moins connu A3 Clubsport.